물리적인 싸움은 없어도 뭔가 보이지 않는 이익을 얻고 자리를 차지하기 위해 치열한 경쟁이 지속되는 상태를, 우리는 흔히 “총칼 없는 전쟁”에 비유하곤 한다. 지금 우리는 개인적으로나 국가적으로나 치열한 생존 경쟁 속에서 살고 있다. 무엇을 걸고 싸우느냐는 지위, 명예, 지식, 정보 등 무척 다양하다. 그러나 이 글을 읽고 있는 분이라면 그런 것들뿐만 아니라 언어 역시 생존 경쟁을 벌이고 있으며, 우리 나라가 살려면 한말글 역시 이 언어· 문화 전쟁에서 이겨야 한다는 사실을 알고 있을 것이다.
주 시경*이 말한 것처럼 말과 글과 얼은 하나이다. 우리말을 갈고 닦는 것은 바로 우리의 사고력과 논리력을 갈고 닦는 것이고 동시에 우리의 국력을 키우는 것과 같다. 우리말은 우리가 지적 활동을 하는 바탕이기에 마땅히 체계적이고 날렵하고 아름다워야 한다. 또한 우리글은 우리말을 정보화하는 기반이기에 그 또한 체계적이고 날렵하고 아름다워야 한다. 우리 말글을 사랑하고 지키는 것은 말글 쓰는 이들의 지극히 당연한 의무이며, 받아들이는 사람에 따라서는 그것은 오히려 권리이기도 하다.
수학 법칙처럼 지켜지는 맞춤법· 띄어쓰기(지금 체계가 정확하게 이와 같다는 말은 아님)와, 다양한 용례에 따라 구분되어 쓰이는 어법과 표현들, 우리 정서에 맞는 많은 토박이말과 아름다운 말소리들! 여기에서 아름다움이 느껴지지 않는가. 세계 어디에 내놓아도 부끄럽지 않는 한겨레의 지적 재산이라는 생각이 들지 않는가. 이런 거야말로 어려서부터 철저하게 가르쳐야 하지 않겠는가. 머리 좋게 하는 교육, 사고력· 논리력 키우는 교육이 따로 있는 게 아니다.
하지만 외국어의 공격을 언급하기도 전에 대부분의 사람들은 우리 말글에 대해 너무나 무지하고 관심이 없다. ‘무릎을’을 ‘무르플’로 발음하는 사람이 별로 없고, 현대 한글 자모를 다 나열하지 못하는 사람은 어찌 그리도 많은가. 간단한 맞춤법과 표준어에도 너무나 관심이 없고, 국어 사랑이란 걸 자기와는 동떨어진 일로 안다. 조금 더 나아가면, 한자 교육과 한자 사용과 한자어 사용을 구분할 줄 모르는 사람이 너무 많고, “한글이 세계에서 가장 우수한 언어”라고 말하는 사람도 너무 많다.
무지한 사람을 탓하는 게 아니다. 그건 한말글의 중요함과 소중함을 제대로 가르치지 않은 채, 학생들에게 국어를 불필요한 암기 과목으로 전락시킨 학교 체계의 문제이다. 사실, 모르는 것을 인정하고 모르는 대로 지내는 것은 별로 문제될 것이 없다. 하지만 이런 불완전한 지식을 잡다하게 끌어모아, 자기가 뭘 아는 양 거짓 논리를 펴며 설치는 사람들이 진짜 문제다. 우린 누리그물에서, 언론에서 이런 경우를 얼마나 많이 보아 왔는가. 제대로 된 국어 교육을 받지 못한 사람을 양산하는 지금 같은 체제에서는 그런 사람들이 얼마나 더 나올 지 모른다.
맞춤법 파괴가 계속되면 한글은 뜻글자다운 자질을 잃는다. 또한 당장 쓰기 편하다고 구분할 걸 구분하지 않고 어법에 맞지 않는 표현을 남발하면, 또 우리말로 뒤치기 귀찮다고 외국 용어를 남발하면, 우리말은 아무 규칙도 원칙도 없는 바보 언어, 거추장스런 언어, 학문하는 데 필요한 어휘를 제대로 생산하지 못하는 빈약한 언어, 깊은 사상을 표현하지 못하는 언어가 된다. 한국어를 쓰는 사람의 사고의 폭도 그렇게 제한을 받게 된다.
그리고 우리가 표준 발음을 지키지 않으면 한글은 소리글자다운 자질을 잃어서, “한 글자 한 소리, 소리나는 대로 적는 글자”라는 한글의 특징이 스스로 죽고 만다. 표준 발음을 지키지 않는다는 것은 대개 쉬운 소리만 발음한다는 것을 의미하는 것이니, 그런 일이 계속되면 우리말은 소리를 잃고, 덩달아 말의 청각적 변별력도 잃게 된다. 우리말이 소리만으로 뜻을 소통하지 못하고 문자의 시각성에 매달려 명맥을 유지하는 것--얼마나 끔찍한가?
그에 따라 우리말을 쓰는 사람은 바보, 시대에 뒤떨어진 사람이 되고, 똑똑하다는 사람들은 모두 영어를 쓸 것이다. 그리고 얼마 안 가 우리말은 자연 도태하고, 우리글과 우리 겨레의 운명도 그 뒤를 따를 것이다. 이런 생각들을 하면 장난으로라도 ‘아’를 ‘마자’로 적을 수 없을 것이며, ‘값이’를 함부로 ‘가비’로 발음할 수 없을 것이다.
좋은 말글과 나쁜 말글이 따로 있는 게 아니다. 말과 글은 그것을 쓰는 겨레가 가꾸기에 따라 얼마든지 발전하거나 퇴보할 수 있고, 단점이 있으면 그 단점 반대편에 분명 장점이 있기 때문이다. 당장은 토박이말보다 영어· 한자어 원어를 쓰는 게 더 낫거나 효율적일 지도 모른다. 그러나 목이 마르고 물이 없다고 자꾸 바닷물을 퍼 마시는 행동은 이제 그만둬야 한다. 더구나 우리말에 없는 외래어를 순화하지는 못할망정 이미 멀쩡하게 쓰이고 있는 말까지 외국어로 바꿔 쓰고, 우리말의 청각성이 허용하지 않는 죽은 말이나 외국어들을 외국 글자의 시각성에 기대어 무차별 쓰는 행위는 우리 말글을 크게 병들게 한다.
가장 먼저 우리 말글에 대해 잘 알자. 우리 말글이 외국 말글과 무엇이 다르고 어떤 점이 잘났고 어떤 점이 못났는지를 알아야 왜 이것이 소중하며, 우리가 말글을 위해 무엇을 해야 하는지를 알게 된다. 외국어는 외국어를 배울 필요가 있는 사람만이, 배울 자격을 갖춘 다음에야 배워야 한다. 총칼 없는 전쟁에서는 줏대와 정신력이 무기이다. 전쟁에 임했다는 마음으로 우리 말글을 갈고 닦고 지키자.
2002년 6월 7일